吉宁博士观点
领导学学者詹姆斯·麦格雷戈·伯恩斯(James MacGregor Bums)曾经称领导是最受关注但同时又是最不被理解的现象之一。一个经常被提及的问题便是：个人与环境这两者之间哪一个更为重要?在其著作《领袖论》(Leadership)一书中，伯恩斯的结论是：领导是个人雄心与社会机遇共同锤炼的结果。
个人特质
在历史上，领导力曾经被归功于个人。这种观点有时被称为伟人理论。对应于这种观点，苏格兰哲学家和历史学家托马斯·卡莱尔(Thomas Carlyle)认为，领导者是在普通的群众中涌现出来的兼具光环与学识，并在权力、勇气和领悟能力等方面有着超常禀赋的个人。卡莱尔将人类的历史看成那些领导者们的传记。他是这样说的：
“他们的道德特质可以是不尽完美的，他们的勇气可能不是最为基本的因素，但他们仍然是出众的。人们对他们敬若神明，去追随他们，崇拜他们。”
领导学方面最为杰出的学者之一拉尔夫·斯托格迪尔(Ralph M. Stogdill)找出了一些具体的且与领导明确关联的个人特征：
领导者表现出下列典型特征：对于责任与完成任务的强烈动力；在追求目标的过程中体现出的充沛精力与坚毅；在解决问题时表现出的冒险与原创精神；在社会大环境中进行开创性活动的冲动；自信与对于自我的良好感觉；接受决策结果并采取行动的意愿；化解人际间压力的能力；容忍挫折与延误的意愿；影响他人行为的能力；为了实现当前的目标而构建社会交互作用体系的能力。
可以认为，上述有关领导者特质的集合基本上将领导者与追随者、有效领导者与无效领导者以及高层次领导与低层次领导区别开来。换句话说，不同层次的领导者与追随者可以根据他们在多大程度上体现出了上述特质来衡量。这些被考察的个人特质基本上没有什么诊断性或预言性的意义。总而言之，这些个人特质相互作用，产生出一种人格动力，这种人格动力将有利于那些志在探求领导责任的人。
环境因素
最近，领导力被视为一种后天获得的能力，是多种力量作用的结果，摆脱不了周围环境和条件的影响。在这种意义上，领导被看成一种社会现象，而不是一种个人特征。这个思想流派有助于解释为何在一种情况下的成功领导(比如说建造一座桥)可能在另外一种情况下不会成功(比如说组织一场比赛或组织一个研究队伍)。同一个人可能在某个时空中发挥领导作用而在另外一个时空下不能发挥这种作用。斯托格迪尔作出了如下解释：
需要强调的是，在很大程度上我们关于领导特质的观念是由文化决定的。古代埃及人就将神的三种特质附加于他们的国王身上。他们是这样来形容国王的：“权威性的发言出自你的嘴(金口玉言)；直觉来自于你的心田；你的舌头是正义的神殿(生杀予夺)。”这种说法暗示着古埃及人要求领导者具有权威、辨别力和公正行事这三种特质。
一种希腊式的关于领导的分析，正如在荷马的《伊利亚特》 (Iliad)一书中通过列举不同的领导人所提供的例子一样，表现了四个得到重视的方面：(1)正义与判断力——阿伽门农(特洛伊战争中希腊军队的统帅)；(2)智慧与商议_内斯特(特洛伊战争中希腊的贤明长老)；(3)机智与狡猾——奥德修斯(古希腊荷马所作史诗《奥德赛》中的主人公，伊塞卡国王，在特洛伊战争中献木马计)；(4)英勇与行动——阿基里斯(荷马史诗《伊利亚特》中的英雄)。所有这些特质都是为古希腊入所崇拜的。机智与狡猾在当代社会并没有被看得像它们曾经在古希腊时期那样高(尽管正义。判断力、智慧、英勇以及行动仍然受到高度重视)。
被视为能够接受的领导者行为模式随着时代的变化而变化，也随着文化的不同而有所差异。因此，建立教育机构和设置课程去着意打造并强化知识、技能和态度在社会和群体看来是重要的。
说领导是一种社会现象的最为令人信服的证据很可能是这样一个事实，即在历史长河中男性领导者的数量在一个极大的程度上超过了女性领导者的数量。即使是世界领导的定义也是一个社会现象。让我们来看看“总统”伊迪丝·威尔逊(Edith Wilson)的例子。在她丈夫威尔逊总统中风期间，她担负起执行总统职务的重大责任，是一个有实而无名的总统。然而她的丈夫威尔逊即使在无法执政期间也仍然在历史上享有作为总统的领导者名分。对于威尔逊夫人的影响的共识是不会与当时的规范相符合的。
个人与环境之间的相互作用
有证据表明，个人特质与环境因素都是领导关系式中的重要变量。在两者不可避免的相互作用中产生了领导。社会生物学对于其他动物种群的研究发现也支持这一观点。比如说，生物学家理查德·勃朗斯基(Richard Borowsky)就发现了雄性鱼类中的自发成长。在成年种群的数量减少之前，未成年雄鱼始终会维持较小的体态与性方面的未成熟。在成年种群的数量减少后，其体态和性的发育将会急剧加速。显而易见，生物与社会系统是紧密联系的。
在人类中也能发现相似的意外成熟信号。在沉寂若干年后，他们可能作为领导者在乱世中自发地涌现出来。考察一下波兰的瓦文萨在20世纪80年代从格但斯克造船厂工人到国家工党领袖的转变，我们就会发现这一点。有些人似乎有着天生的能力，在特定的情况下他们便崭露头角。在这种特定情况下，外部环境与内在特质的相互作用共同使得潜能突然爆发。
